Die Sehnsucht nach der Ferne und der väterliche Unmut führen einen Müllersohn dazu in die Welt hinauszugehen, in der er sein Glück finden will.

Mit seiner Geige streift er Absichtlos umher und lässt sich von Zufällen und Abenteuern bestimmen. Als erstes kommt er auf ein Schloss in der Nähe von Wien. Dort wird er Gärtnerbursche und später Zolleinnehmer. Er verliebt sich in Aurelia (eine der "schönen Damen" des Schlosses). Ihre Unerreichbarkeit treibt ihn jedoch dazu, seine Wanderung fortzusetzen.

Sein Weg führt ihn nach Italien, wo er sich in eine bunte und geheimnisvolle Kette von Liebeleien unter verkleideten Gräfinnen, Bauern, Malern und Musikanten verwickelt, bis er aus Sehnsucht nach der Heimat und nach Aurelie Rom verlässt.

Mit einer Schar musizierender Studenten aus Prag kehrt er auf einem Donauschiff zu dem Schloss zurück und erfährt, dass die Aurelie keine Gräfin, sondern eine Nichte des Schlossportiers ist und ihn liebt. Nachdem sich alles aufklärt, heiratet er Aurelie.

Die Personen dieser Novelle lassen sich anhand ihrer Lebenseinstellungen in zwei Gruppen einteilen.

• Zum einen sind Charaktere vorhanden, welche optimistisch in die Zukunft blicken und demnach auch mutig, naturverbunden und abenteuerlustig leben (die Romantiker).
• Zum anderen sind Figuren enthalten, welche als träge, pessimistisch und langweilig genannt werden können und in dem Kontrast zur anderen Gruppe stehen, d.h. einen typischen Spießbürger vertreten.== Der Taugenichts ==

Er lebt völlig entgegen der bürgerlichen Lebensweise, was bedeutet, dass ihm nichts so verhasst ist, wie ein Leben, das sich ausschließlich an Sicherheit und am eigenen Vorteil orientiert.

Er lebt nachdem Motto "In die Welt gehen und sein Glück machen".

Glück definiert er als Liebe, Spaß und Freude. Der typisch romantische Mensch wird also vom Taugenichts repräsentiert.== Erzählweise ==

Das Geschehen wird aus der Ich-Perspektive geschildert, d.h. der Erzähler ist ein Teil der dargestellten Wirklichkeit und erlebt das Geschehen mit.

Dadurch ist der Leser auf die subjektive Schilderung des Erzählers beschränkt, wodurch der Leser ein besonders tiefes Gefühl der Verbundenheit mit dem erzählenden Ich erfährt.

Außerdem streut Eichendorff einige seiner Gedichte ein, die der Taugenichts in der Novelle mit seiner Geige vor sich her spielt und dazu singt.

Zusätzlich ähnelt die Novelle einem Märchen, was durch die märchenhaft glücklichen Fügungen, die das Schicksal des Taugenichts bestimmen und die märchenhaften Landschaften mit ihren Schlössern, Gärten und Wäldern zu dem Ausdruck kommt.